L'étêtage d'un arbre consiste à tailler sa flèche pendant sa phase de croissance afin de contrôler sa hauteur. Cet entretien doit être effectué avec précaution et surtout au moment opportun, pour éviter que la pourriture ne s'installe dans le tronc.
La technique de l'étêtage est utilisée pour façonner un arbre dans le but de créer un gobelet, une tonnelle, un arbre têtard, une tige ou une demi-tige. Malheureusement, certains arbres sont étêtés trop tard pour diverses raisons, comme dégager un champ de vision, limiter la hauteur d'un arbre dont la taille adulte n’a pas été prévue, ou laisser passer des fils électriques...
Voici les mesures de précaution à suivre et comment étêter un arbre.
Zoom sur l'étêtage des arbres
La croissance d'un arbre en forme libre
Voici les points essentiels :
- Naturellement, l'arbre développe une flèche qui s'élève en hauteur dans les premières années de sa vie et émet des branches inclinées ou horizontales partant du tronc. Ces dernières sont vouées à décliner avec le temps pour permettre au houppier de s'élever et de former des charpentières en hauteur.
- Une forte densité de plantation d’un groupe d’arbres contribue à l’élimination rapide des branches basses tout en favorisant l’obtention d’un long fût (tronc sans ramifications) pour une exploitation forestière.
- Le bourgeon terminal situé au sommet de la flèche libère une hormone (auxine) qui régule la croissance des branches : les ramifications restent ainsi peu nombreuses et de développement limité tant que la flèche demeure prédominante.
Rôle et conséquences d'un étêtage
Pour réduire la hauteur du fût afin de rendre les branches plus accessibles pour la récolte des fruits ou pour créer une tonnelle, un arbre têtard, un gobelet, etc., l'étêtage s'avère nécessaire chez la plupart des arbres. Toutefois, cette action doit être envisagée au moment de former l'arbre.
Taille en tonnelle des arbres Consulter la fiche pratiqueIl est à noter que l'étêtage d'un arbre adulte tel qu'un sapin, un épicéa ou un pin encore fléché est une mutilation fortement déconseillée, sauf en cas de chute de la foudre sur la cime. Les conséquences peuvent en effet s'avérer désastreuses :
- L'arbre peut, dans le meilleur des cas, rétablir 1 à 3 flèches à partir de 1 à 3 branches proches du sommet qui se redressent : une réponse non satisfaisante si l'objectif était de dégager la vue ! Les platanes réagissent souvent ainsi.
- L'arbre ne forme pas de nouvelle flèche et la pourriture s’installe lentement mais sûrement depuis le sommet de l'arbre, entraînant des risques de casse du tronc et des branches à moyen terme. L'absence de recouvrement de la plaie de taille ou de cicatrisation a de lourdes conséquences.
- L'arbre réagit en produisant de multiples rejets au niveau de la coupe et des gourmands le long du tronc. De nombreux bois morts apparaissent. Selon la capacité de l'essence à compartimenter (formant des barrières chimiques et physiques dans le bois) et selon son niveau de stress, les conséquences de cet étêtage seront plus ou moins sérieuses. Dans tous les cas, une surveillance accrue de l'arbre avec des interventions onéreuses est nécessaire pour minimiser les risques de chute de branches.
Il arrive que la base des rejets, apparaissant en grande quantité et de manière anarchique, recouvre entièrement la coupe due à un étêtage pratiqué une dizaine d'années auparavant. Cela n'indique en rien que l'intérieur du tronc soit sain et capable de soutenir le poids de tous ces rejets.
Astuce : Les cèdres conservent longtemps leur flèche avant que celle-ci ne s'affaisse pour donner au sujet une forme tabulaire. Il est possible d’accélérer ce phénomène en coupant la flèche juste au-dessus d'un rameau horizontal, à condition que la section ne dépasse pas 10 cm de diamètre.
Quelles solutions pour éviter un étêtage trop tardif ?
La meilleure solution pour dégager une vue ou limiter les risques dus à une tempête est d'éclaircir le houppier en suivant les principes d'une taille douce, qui consiste à créer des ouvertures bien équilibrées.
Pour un bosquet composé d'arbres de tailles variées, il est parfois préférable d’abattre les jeunes arbres, notamment lorsqu’il s’agit de pins, pour ne conserver que les arbres adultes dont un grimpeur-élagueur pourra éclaircir la couronne.
1. Procédez à l'étêtage de l'arbre
Mise en garde : pratiquez l'étêtage sur un tronc qui ne dépasse pas 3 cm de diamètre. Cette opération se réalise généralement en hiver afin de favoriser l’apparition de nouvelles pousses dès le début du printemps.
Pour étêter un arbre, utilisez un sécateur bien affûté et désinfecté pour tailler le tronc en effectuant une coupe en biais afin de faciliter l'écoulement de l'eau de pluie :
- à 0,5-1 cm au-dessus d'un bourgeon;
- ou bien au ras d'une ramification. Dans ce cas, suivez l'angle que forme cette branche avec le tronc pour garantir la continuité du flux de sève.
Important : veillez à positionner la lame de votre sécateur du côté du sol et non du ciel afin de ne pas endommager les tissus tendres du jeune tronc.
2. Pratiquez un crantage
Pour façonner un gobelet à partir d'un scion à tronc court, il est souvent nécessaire de stimuler la croissance des 2 bourgeons les plus bas, destinés à former des charpentières.
Bon à savoir : les bourgeons les plus bas sont naturellement inhibés chez un jeune arbre pour favoriser la formation d'un tronc, en raison du phénomène d'acrotonie (développement des branches latérales au sommet des pousses, contrairement aux arbustes qui sont basitones).
Les pépiniéristes-arboriculteurs pratiquent alors le crantage destiné à rediriger le flux de sève vers ces bourgeons :
- Effectuez une 1re entaille avec un greffoir à 1 cm au-dessus du bourgeon en forme d'accent circonflexe.
- Faites ensuite une 2de entaille plus ouverte en dessous, à 2-3 mm de profondeur, de manière à retirer une portion d'écorce et de bois en forme de bouche ouverte.
Attention au risque
Tailler, étêter, élaguer,… Ces opérations d'entretien ne sont pas sans risques. Si vous n’êtes pas sûr de pouvoir réaliser cette opération dans les meilleures conditions, veillez à votre sécurité et demandez l’intervention d’un professionnel. Équipé adéquatement, il saura s’occuper de l’entretien de vos arbres en toute sécurité.
En conclusion
- L'étêtage d’un arbre a pour but de limiter sa hauteur afin de rendre ses branches plus accessibles : une opération pertinente pour les arbres fruitiers, par exemple.
- Il est préférable de réaliser cette action durant l’hiver afin d’encourager la génération de nouvelles pousses au printemps.
- Une fois l’arbre étêté, il est recommandé de procéder à un crantage pour rediriger la sève vers les bourgeons.